Le personnage d’opéra étant incarné au moins autant par une tessiture vocale (plus ou moins aiguë ou grave) que par un corps sexué, la pratique du travestissement perdure largement dans le théâtre lyrique au moment où elle tend à se raréfier dans le théâtre parlé. Relativement circonscrite dans la France du XVIIIe siècle, elle est très courante à la même époque dans l’opéra européen de style italien. Mais les enjeux ne sont pas les mêmes pour les femmes et pour les hommes. Par ailleurs, la «fabrique», par la castration avant la puberté, d’un corps masculin chantant dans l’aigu met en lumière une image de l’héroïsme masculin spécifique au monde lyrique. Aujourd’hui d’autres enjeux se dessinent autour de l’interprétation du répertoire des alti castrati, par des femmes mezzo-sopranos ou par des hommes contre-ténors.