«Surprenante histoire, et combien moderne, qui illustre si crûment trois étapes d’une révolte féminine: le refus d’une soumission à l’homme et à la maternité, la solidarité du genre féminin dans son ensemble, et l’abolition de la différence.» Ainsi s’exprimait, en 1978, Gilbert Dagron, professeur au Collège de France, dans une brève présentation des Acta Pauli et Theclæ. Cet apocryphe chrétien forme la première partie d’un ensemble plus vaste, appelé les Actes de Paul; il fut sans doute rédigé entre 150 et 180, mais se rapporterait à des faits qui auraient eu lieu aux alentours de l’an 50. Les Actes de Paul et de Thècle content non seulement la légende de la première sainte chrétienne, Thékla, fille de Théokleia, mais aussi celle de la révolte des femmes de la cité d’Antioche de Pisidie, que le martyre de la sainte déclencha. Selon les Actes de Paul et de Thècle, en effet, Thècle brisa ses fiançailles, se coupa les cheveux, se baptisa elle-même, reçut le mandat d’enseigner la parole divine et, finalement, se travestit en homme. A Iconium (aujourd’hui Konya, en Turquie), sa ville natale, elle fut livrée au martyre comme «ennemie du mariage» par sa propre mère, mais, à Antioche de Pisidie, au contraire, les femmes de la cité s’unirent afin d’empêcher le second martyre de la sainte. Se lit, en filigrane de cet extraordinaire récit, où le féminisme et le christianisme primitif fusionnent, une critique féroce du système patriarcal de l’époque, qui évoque parfois le SCUM Manifesto de Valérie Solanas, paru en 1968.

L’historicité des Actes de Paul est contestée depuis le IIIe siècle; le caractère très nettement féministe de l’histoire de Thècle, qu’ils contiennent, explique sans doute leur rejet du Canon, mais l’Église n’osa pas toucher à la haute figure de la sainte, très populaire jusqu’au Xe siècle ; Thècle ne fut radiée du martyrologe romain qu’en... 1969.

Les Actes de Paul et de Thècle constituent un très ancien témoignage de la lutte que menèrent des femmes chrétiennes contre la répartition patriarcale des rôles au sein de l’Église primitive et même, au-delà de celle-ci, dans la société de leur époque. Ils sont, aujourd’hui encore, à l’heure de la querelle du genre, nourrie par certains mouvements d’inspiration religieuse, d’une particulière actualité.