Quand on pense à l’Afrique sub-saharienne et aux structures familiales valorisées dans ces sociétés, on évoque spontanément la forte fécondité, la polygamie, les rapports inégalitaires fondés sur une idéologie patriarcale. Autant d’idées que les enquêtes démographiques et sociologiques commencent à remettre en question et, à tout le moins, à nuancer. Oui les descendances restent nombreuses, mais pas toujours, dans les villes en particulier. Oui la polygamie perdure, mais la monogamie a toujours existé aussi et les vies conjugales prennent parfois des formes nouvelles, moins contrôlées par la société. Oui, les règles patriarcales se lisent toujours en filigrane de la plupart des sociétés, mais elles sont ébranlées par les migrations urbaines, l’accès progressif à l’instruction, y compris des filles, la crise économique, sans parler de l’incursion des modèles diffusés par les médias. Sous le glacis de la prédominance masculine, les femmes construisent des stratégies de contournement, innovent de nouveaux modes de vie, investissent de nouveaux espaces, notamment en ville. L'analyse de genre est une grille de lecture indispensable pour appréhender les bouleversements qui traversent les sociétés africaines en transition.