Traditionnellement, l’usage des armes est réservé aux hommes. Rares sont les sociétés qui tolèrent les femmes guerrières, et encore leurs fonctions sont-elles toujours strictement contrôlées et limitées. Pourtant, de tout temps, des femmes ont choisi de s’engager dans des combats révolutionnaires et des guerres, par engagement idéologique, par envie de se battre, ou encore pour sortir des cadres étroits réservés aux femmes et accéder à des territoires réservés aux hommes. Certaines sont demeurées célèbres comme la reine Boadicea, Jeanne d'Arc, Fatma N'Soumer ou Louise Michel, d’autres sont restées anonymes, dissimulées sous des costumes masculins. Leur rôle dans la «défense de la patrie» a toujours été nié et le «métier» des armes leur a été interdit, sans doute en référence à leur «faiblesse naturelle» mais aussi car la force armée donne le pouvoir. C'est contre cette inégalité que s'élevait Madeleine Pelletier en revendiquant pour les femmes le droit de faire un service militaire.
Qu’en est-il aujourd’hui, où les armées se sont progressivement ouvertes aux femmes et où des femmes continuent de participer à des luttes armées?
Nos invitées tentent dans leurs ouvrages de cerner les parcours actuels de ces femmes, dans leur diversité. L'engagement actuel des femmes dans les luttes armées pose le problème de la violence individuelle et collective et de sa justification par le combat contre des systèmes d'exploitation et d'oppression. Pourquoi des femmes s’engagent-elles? Prennent-elles les armes? Quelle est la place des femmes combattantes dans les armées régulières et dans les luttes révolutionnaires? Leur statut et leurs fonctions sont-ils identiques à ceux des hommes? Quels sont les effets de ces présences et de leur médiatisation sur les représentations des rôles assignés à chacun des sexes?