Le développement récent des recherches sur les activités professionnelles des femmes dans l’histoire met en lumière à quel point la professionnalisation des femmes artistes (musiciennes, danseuses, comédiennes et plasticiennes) fut précoce. Pour la France, notamment, des musiciennes furent employées dans divers départements de la musique royale dès le XVIIe siècle. Un enseignement institutionnel fut proposé aux femmes à la fin du XVIIIe siècle dans des établissements mixtes : tout d’abord à l’École royale de chant puis au Conservatoire de Paris. Le goût pour les voix de femmes et la perception d’une «modestie» des instruments à clavier ont permis l’apparition de nombreuses chanteuses et claviéristes (clavecinistes, organistes et pianistes), et les pédagogues de la musique se sont imposées dans l’essor général de l’éducation donnée aux femmes. En revanche, la pratique d’autres instruments, la direction d’orchestre et la création musicale se sont heurtées aux idées courantes sur la «nature féminine». Les métiers de la musique se révèlent ainsi un champ idéal d’observation de l’historique des discriminations professionnelles par le sexe et le genre.